อ้อยบนเกาะ Sapelo ครั้งหนึ่งเคยเป็นทาสดูแล ตอนนี้มันอาจจะรักษาลูกหลานของพวกเขาและช่วยให้วัฒนธรรม Geechee มีชีวิตอยู่
Cornelia Bailey ระลึกถึงวันนั้นเมื่อศตวรรษที่แล้วที่ชาวเกาะ Sapelo ทำอ้อยเป็นครั้งสุดท้าย เสียงหวือหวาของมีดพร้าตัดอ้อย น้ำผลไม้ไหลรินจากก้านที่ถูกตัด ความหวานในอากาศเดือนธันวาคม
“ญาติของฉันทั้งหมดมารวมกันอยู่รอบๆ” เบลีย์ วัย 70 ปีผู้สง่างามและผู้ปกครองที่ไม่เป็นทางการของเกาะในมหาสมุทรแอตแลนติกแห่งนี้ ซึ่งอยู่นอกชายฝั่งจอร์เจียกล่าว ตามเนื้อผ้า ชาวเกาะจะผูกม้าหรือล่อเข้ากับเสาไม้ขนาดใหญ่ที่ติดตั้งในเครื่องบดเหล็กขนาดเท่าเครื่องยนต์รถยนต์ซึ่งติดตั้งอยู่บนโครงไม้ ขณะที่สัตว์วิ่งเหยาะๆ รอบเครื่องบด เสาก็ขยับลูกกลิ้งของเครื่อง Cane ถูกป้อนเข้าไปในอุปกรณ์และถูกลูกกลิ้งบดขยี้ โดยมีน้ำหยดลงในกาต้มน้ำด้านล่าง แต่ม้าตัวสุดท้ายบนเกาะนั้นตายไปนานแล้วก่อนที่จะถึงเวลาเก็บเกี่ยวพืชผลสุดท้ายนี้ “เราใช้รถกระบะ” เบลีย์กล่าว “มันหมุนไปหมุนมาหลายชั่วโมง และนั่นเป็นปีที่แล้วที่เราขายน้ำเชื่อมอ้อย ราคา $2 ต่อควอร์ต”
เกาะ Sapelo ใช้เวลาโดยสารเรือข้ามฟาก 15 นาทีจากเมืองชายฝั่ง Meridian ชาวเกาะไม่ขายน้ำเชื่อมอีกต่อไป แต่อาจมีการเปลี่ยนแปลงในไม่ช้า หากเบลีย์และกลุ่มนักพันธุศาสตร์พืช นักฟื้นฟูอาหาร และชาวไร่โดยเฉพาะมีหนทาง อ้อยจะเติบโตบนเกาะซาเปโลอีกครั้ง มันจะเป็นริบบิ้นสีม่วงหลากหลายชนิด อ้อยที่มีชั้นสูงดูแลโดยผู้ตั้งถิ่นฐานในยุคแรกๆ ของเกาะ ต่อมาริบบิ้นสีม่วงถูกส่งจากจอร์เจียไปยังหลุยเซียน่าและกลายเป็นอ้อยที่สำคัญที่นั่นจนกระทั่งโรคภัยไข้เจ็บและสงครามกลางเมืองอเมริกาแทรกแซง ตอนนี้ ญาติสนิท 13 คนของอ้อยริบบิ้นสีม่วงดั้งเดิมของเกาะ Sapelo จะได้รับการดูแลทั้งบนเกาะและที่ฟาร์มริมชายฝั่งที่อยู่ใกล้เคียง จาก 13 สายพันธุ์ พันธุ์ที่หวานที่สุดและหอมหวานที่สุดสองสามสายพันธุ์จะถูกผสมข้ามพันธุ์ ภารกิจ: เพื่อเปิดตัวริบบิ้นสีม่วงที่เพิ่งเจิมสำหรับวันนี้ ริบบิ้นหนึ่งเส้นที่ผสมผสานกันเพื่อให้ได้รสชาติ ความหวาน และความแข็งแกร่งในอุดมคติ
ถ้าเรื่องนี้ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องราวโรแมนติกอีกเรื่องหนึ่งเกี่ยวกับการฟื้นคืนชีพของโรงงานมรดก จริงๆ แล้วมันก็มีอะไรมากกว่านั้นอีกมาก เมื่อพืชตาย รสชาติที่ทำให้มันตายก็เช่นกัน อาหารที่เกิดจากส่วนผสมในท้องถิ่นจะผสานเข้ากับขนบธรรมเนียมและพิธีกรรมในท้องถิ่นอย่างแยกไม่ออก รสชาติของอาหารเหล่านั้นกลายเป็นภาษาทางประสาทสัมผัสที่ใช้ร่วมกัน การสูญเสียพันธุ์มรดกตกทอดเป็นการสูญเสียทางวัฒนธรรมอย่างลึกซึ้งในท้ายที่สุด สิ่งที่กดดันกว่านั้นคือข้อเท็จจริงที่ว่าชะตากรรมของ Hog Hammock ซึ่งเป็นชุมชนแอฟริกัน-อเมริกันเล็กๆ บนเกาะนั้น อาจขึ้นอยู่กับริบบิ้นสีม่วง Hog Hammock เป็นที่ตั้งของวัฒนธรรมเก่าแก่และเสื่อมโทรมของชาวแอฟริกันตะวันตกที่เรียกว่า Geechees ซึ่งสืบเชื้อสายมาจากทาสหลายร้อยคนซึ่งส่วนใหญ่มาจากเซียร์ราลีโอนในปี 1800 วันนี้ เหลือเพียงไม่กี่โหลบนเกาะนี้ และแม้ว่าพวกเขาจะต่อสู้กับนักพัฒนาและขึ้นภาษี
ในช่วงทศวรรษที่ 1800 เมื่อทาสชาวแอฟริกาตะวันตกคนแรกมาถึงเกาะ Sapelo พวกเขาต้องตกตะลึงกับความงดงามของป่าแห่งนี้ Sapelo ตั้งอยู่ในพื้นที่ลุ่มน้ำเค็มที่เก่าแก่ที่ใหญ่ที่สุดของชายฝั่งตะวันออก หญ้าที่เป็นแอ่งน้ำเป็นคลื่นยาว 160 กิโลเมตร เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยอันมีค่าของสิ่งมีชีวิตหลายชนิด และรักษาน้ำให้สะอาดเหมือนน้ำในอลาสก้าที่อยู่ห่างไกล เกาะนี้เป็นแม่เหล็กดึงดูดนักท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์ ดินแดนมหัศจรรย์กึ่งเขตร้อนที่มีป่าชายเลน ต้นโอ๊กโบราณ ส้มป่า และอวนสีเงินของตะไคร่น้ำสเปน รัฐจอร์เจียเป็นเจ้าของเกาะร้อยละ 97 และกรมทรัพยากรธรรมชาติดำเนินโครงการวิจัยทางทะเลเป็นประจำที่นั่น
Geechees ของ Sapelo อาศัยอยู่ภายในทางเดินมรดกวัฒนธรรม Gullah Geechee ซึ่งครอบคลุมพื้นที่กว่า 33,000 ตารางกิโลเมตร จาก Pender County รัฐนอร์ทแคโรไลนา ไปจนถึง St. Johns County รัฐฟลอริดา พื้นที่มรดกแห่งชาตินี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อสร้างความตระหนักรู้และช่วยรักษาวัฒนธรรมของทั้ง Geechees ในจอร์เจียและฟลอริดา ซึ่งอาจได้รับการตั้งชื่อตามแม่น้ำ Ogechee ของจอร์เจีย และชาวอเมริกันผิวดำที่อาศัยอยู่ในหมู่เกาะ Sea และบริเวณชายฝั่งของ Carolinas ที่เรียกตัวเองว่า Gullah . ชื่อ Gullah อาจมาจากกลุ่มชนเผ่า Gola (Gula) ในไลบีเรียหรือจาก Ngola ซึ่งเป็นกลุ่มชนเผ่าในแองโกลา ปัจจุบันมีผู้คนประมาณ 200,000 คนของ Gullah-Geechee ที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่ส่วนใหญ่จะหลอมรวมเข้ากับวัฒนธรรมอเมริกันร่วมสมัย
Geechees ของ Sapelo เป็นตัวแทนของวัฒนธรรมแอฟริกันที่ยังคงสภาพสมบูรณ์และสมบูรณ์ที่สุดแห่งหนึ่งในอเมริกา โดยยังคงรักษาแง่มุมต่างๆ ของภาษา วัฒนธรรม และจิตวิญญาณดั้งเดิมของพวกเขาไว้ ตั้งแต่การทอตะกร้าไปจนถึงภาษาถิ่น “Sea Island Creole” รวมถึงลักษณะ “ต่ำ” ที่โดดเด่น -country” อาหารที่เป็นหัวใจสำคัญของอาหารปักษ์ใต้ ไม่มีซูเปอร์มาร์เก็ตในซาเปโล ไม่มีที่ทำการไปรษณีย์ ร้านขายสุรา การขนส่งสาธารณะ หรือบริการโทรศัพท์มือถือ โรงเรียนมัธยมศึกษาตอนปลายปิดตัวลงในปี 1978 และเด็กสองสามคนที่ยังคงอาศัยอยู่บนเกาะนี้นั่งเรือข้ามฟากไปยังแผ่นดินใหญ่เพื่อไปโรงเรียนในแต่ละวัน เหลือเพียงซากปรักหักพังที่พังทลายจากโรงงานน้ำตาลปี 1809
ในปี พ.ศ. 2547 National Trust for Historic Preservation ได้จัดพื้นที่ชายฝั่งทะเลของ Gullah-Geechee ไว้ในรายชื่อสถานที่ที่ถูกคุกคามมากที่สุด “เว้นแต่จะทำสิ่งใดเพื่อหยุดยั้งการทำลายล้าง” ความไว้วางใจกล่าว “โมเสกทางวัฒนธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของประเทศเราจะสูญเสียชิ้นส่วนที่ร่ำรวยที่สุดและมีสีสันที่สุดชิ้นหนึ่งไป”
“เราเรียกมันว่าจอร์เจียอีกแห่ง” เบลีย์นั่งที่โต๊ะในห้องนั่งเล่นในบ้านไร่เล็กๆ ที่เธออาศัยอยู่กับจูเลียส “แฟรงค์” เบลีย์ สามีของเธอ “มีจอร์เจียอยู่บนแฟลตและมีจอร์เจียอยู่ในมหาสมุทร” เบลีย์เป็นที่รู้จักในนาม “ปราชญ์แห่งซาเปโล” ต้นโอ๊กที่แข็งแรงซึ่งคนอื่น ๆ รวมตัวกัน เธอยังเป็นผู้เขียนบันทึกชีวิตบนเกาะ: God, Dr. Buzzard, and the Bolito Man: A Saltwater Geechee Talks About Life on Sapelo Island, Georgia ในปีพ.ศ. 2536 เธอได้ก่อตั้งสมาคมวัฒนธรรมและการฟื้นฟูเกาะซาเปโล (SICARS) ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรที่อุทิศตนเพื่อการอนุรักษ์และฟื้นฟูเปลญวนหมูยอ
“ถ้าถามฉันว่าฉันชอบอะไรที่นี่ ฉันชอบดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ ท้องฟ้าที่ไม่ขาดสาย ปลา กลิ่นของหนองบึง ตาจระเข้ สายน้ำผึ้งป่า กลิ่นต้นสน แม้แต่คำสาปแช่ง ริ้นเมื่อพวกมันกัด ฉันไปที่แผ่นดินใหญ่ด้วยเรือข้ามฟากให้น้อยที่สุด” เธอหยุดรับโทรศัพท์ เป็นการสอบถามเกี่ยวกับการจองเกสต์เฮาส์ที่เธอดำเนินการ มาร์คัส หลานชายวัย 9 ขวบของเธอพุ่งเข้าไปในครัวเพื่อเปิดโถดองและถามว่าเมื่อไหร่เขาจะได้ม้าแสนสวยตัวนั้นตามที่สัญญาไว้ (ม้าตัวที่สามของเขาบนเกาะนับตั้งแต่การเก็บเกี่ยวอ้อยครั้งสุดท้าย จะเป็นสัตว์เลี้ยง—ไม่มีแผนที่จะเกณฑ์มันเข้าไปในธุรกิจน้ำตาลใหม่)
ในช่วงค่ำครึ่งแสง ขณะที่หนองน้ำอ่อนๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงและมอสสเปนเริ่มมืดลง เราสามารถนึกภาพว่าเมื่อก่อนนั้นเป็นอย่างไร: ตาข่ายที่พวกเขาถักทอเพื่อจับปลาประจำวัน ตะกร้าที่ทำจากหญ้าหวาน ความสงบสุขของ “มลทิน” ทุกเช้า (กลางวันหรือรุ่งอรุณ) เบลีย์เป็นทายาทของทาสมุสลิมแอฟริกันชื่อบุลอัลลอฮ์ (หรือบิลาลี) เขาทำงานเป็นผู้จัดการใหญ่ของโธมัส สปอลดิง เกษตรกรผู้มั่งคั่ง ผู้ก่อตั้งโรงงานอ้อยบนเกาะ และหลังจากนั้นไม่นานก็ดำเนินกิจการผลิตอ้อยที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในภูมิภาค โดยอาศัยทาสกว่า 350 คนในบางครั้ง
“ผู้อยู่อาศัยครึ่งหนึ่งที่ยังคงอาศัยอยู่ที่นี่คือครอบครัวและญาติสนิทของฉัน” เบลีย์กล่าวต่อ “เราเป็นคนทำให้ชุมชนดำเนินต่อไป แล้วเราจะนำเงินมาเลี้ยงดูครอบครัวและสร้างบ้านใหม่ได้อย่างไร”
